Желко

Бабхру дас.

Если мой дорогой читатель путешествовал в 1510 году по Средней Индии, а, точнее, в дремучих джунглях Джариканды, он не мог не приметить удивительное место, с темной от сажи хижиной под огромным баньяновым деревом, высохшим и облезлым, вокруг которого в радиусе около пяти миль не слышны были птичьи голоса, и зверь лесной не пробегал.

На то были свои причины. В этой хижине жил охотник Бха, потомок знаменитого Мригари, Врага Зверей.

В то злополучное утро Бха встал как обычно, с рассветом. Вышел на полянку перед хижиной, почесал черную бороду и зачерпнул из кадки воды, побрызгал в лицо, отпил. Вода была хороша, ее привозили разбойники из Дравиды. Разбойники сказали, что эта вода может храниться месяцами, правду сказали. Бха резко улыбнулся, вспомнив за какую плату он получал воду, и, войдя обратно в дом, стал приготавливаться.

Вот уже несколько дней он не мог поймать тигра. Это не было необычным, тигра вообще сложно поймать. Но единственное, чего не мог понять Бха, так это то, почему на пути этого необычного тигра ему не встречаются обглоданные кости, которые, с логикой он еще дружил, должны были лежать там и сям - тигр тоже человек, есть хочет. Бха задумался, все еще держа палочку нима, которой чистил свои блестящие зубы.

Ну ничего, посмотрим. Бха бодро вскочил, выскочил из хижины, ловко подхватил с ветки свой лук и углубился в чащу.

***

Путь был долог. То и дело ему приходилось вынимать топорик и прорубать дорогу, еще вчера свободную, но сегодня уже переплетеную лианами и раскинувшимися листьями. Солнце палило нещадно, вокруг не было ни души. Вдруг Бха услышал характерный звук - ступила теплая лапа на корень дерева. Снова улыбнувшись своей жуткой улыбкой, Бха тихо снял лук с плеча и достал стрелу. Звук повторился, но уже где-то рядом. Хм, это был не тигр. Кто-то шел сквозь джунгли, похоже, это был человек. Бха растерянно обернулся и вдруг увидел полосатую шкуру. Он быстро метнулся в кусты, затаился. Но тигр не спешил подходить ближе. Бха прислушался и тут понял, что тигр преследует того нерадивого путника, чьи шаги оно слышал несколько мухурт назад. Поджав губу, Бха побежал назад, решая зайти сзади. Это был его шанс - тигр, преследующий жертву. Удача улыбалась ему. Бха осторожно ступил в край небольшой полянки и посмотрел на землю. Следы вели вглубь джунглей, однако, Бха заметил, тигр шел обычным шагом. Это было странно, но раздумывать было некогда. Конечно, Бха мечтал убить хищника лицом к лицу, но, когда удача сама идет в руки, честный бой был ни к чему. Бха решил застрелить тигра сзади.

Он быстро побежал по следам. Полянка кончилась, начались темные чащи. Бха несколько раз останавливался, прислушивался - тигр шел. Также изредка он слышал человеческий голос, то ли певший, то ли жалобно кричащий о помощи. Впрочем, жалости Бха не знал, но по неписанным законам джунглей, он поможет бедняге. Но вначале - тигр.

Наконец он его увидел. Тигр шел медленно, как бы высматривая путь. Он явно был заинтересован этим незнакомцем, потому что то и дело задирал морду и принюхивался. Бха сбавил шаг. Тигр не замечал его, это тоже было удивительно, но, на свою беду, Бха не придал этому особого значения. Добыча сама шла в руки. Бха приложил стрелу и прицелился. Возникла, навалилась та знакомая тишина, что всегда волновала его, с самого детства, когда еще отец учил его семейному ремеслу. Ничего не было выше этого наслаждения. Даже когда стрела поражала цель, когда сдирали шкуру, когда обменивали шкуру у разбойников на воду и девушек - все равно этот момент, когда стрела наведена - этот момент был самым сладким, самым желанным.

Бха положил стрелу на тетиву и оттянул ее к уху. Тигр остановился, но было поздно. Как вдруг тигр резко повернулся к Бха, и кровь застыла в жилах бывалого охотника. Вначале Бха не понял, что произошло. Он смотрел, смотрел и смотрел на тигра, пока вдруг не понял, что тигр глядит на него и... улыбается! Самой настоящей, человеческой улыбкой. Рука дрогнула, стрела вылетела, вонзившись в близлежащее дерево амалаки, а мир вдруг перевернулся и рассыпался жемчужными струйками необычной воды, что привозили разбойники Дравиды.

Страшный Бха, потомок жестокого Мригари, Врага Зверей, упал на землю и потерял сознание.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...